L'article examine les logiques pratiques qui ont favorisé la « normalisation » de l'invocation de l'idée humanitaire à l'ONU, à partir du cas des pratiques discursives de la délégation française au sein du Conseil de sécurité, à propos du conflit au Rwanda. L'analyse constructiviste des normes inspirée par A. Giddens et N. Onuf éclaire les enjeux de sanction sociale quotidienne qui se greffent à de telles pratiques discursives et les fondements de leur valeur proprement légitimatrice, qui tient en l'espèce à l'implication d'un espace social plus vaste que le seul espace diplomatique international, comprenant également des journalistes, des leaders d'opinion et des porte-parole légitimes de l'idée humanitaire très médiatisés.